L'effet Placebo: 6 faits intéressants
Le phénomène d'amélioration de l'état des patients lors de la prise de médicaments ne contenant pas de substances actives, appelé effet placebo, est connu depuis très longtemps. À la fin du 18e siècle, le médecin américain Perkins a commencé à traiter les gens avec des baguettes «miraculeuses» faites d'un alliage d'acier et de laiton. Il suffisait d'appuyer un tel objet sur un point sensible pendant quelques minutes pour rendre le patient beaucoup plus facile. Suspectant Perkins de charlatanisme, ses collègues ont tenté de répéter le «miracle» avec des bâtons de bois, d'os et d'autres matériaux. À leur grande surprise, l'effet était similaire: l'état général des patients s'est amélioré, le syndrome douloureux a disparu. Les médecins ont conclu que la raison de l'effet thérapeutique n'était pas dans les bâtons eux-mêmes, mais dans la psychologie des patients qui attendaient un soulagement de leurs souffrances et des médecins de confiance. Depuis, l'effet placebo a été étudié à plusieurs reprises. Le mécanisme de ses travaux n'est pas entièrement compris aujourd'hui, mais les scientifiques ont accumulé beaucoup d'informations intéressantes sur ce phénomène.
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Action physique
Au départ, on pensait que l'effet placebo était purement psychologique: dans l'espoir d'une amélioration de son état, le patient commence simplement à tolérer plus facilement les symptômes désagréables de la maladie. Des recherches menées sur des volontaires ont montré que ce n'est pas le cas. Bien sûr, il est impossible d'arrêter le processus inflammatoire ou de guérir une fracture en ne prenant que des «mannequins», mais le médicament placebo est tout à fait capable de soulager la douleur causée par des raisons objectives (par exemple, l'introduction de médicaments spéciaux). Il s'est avéré que la prise d'un tel «médicament» par une personne qui pense que c'est un véritable analgésique provoque une production accrue d'endorphines par le cerveau, qui réduisent la douleur.
Injections de placebo et comprimés similaires
Beaucoup de gens sont convaincus que le traitement par injections est beaucoup plus efficace que la prise de pilules d'une composition similaire (en passant, ce n'est pas toujours vrai). Cet avis s'applique également à l'utilisation du placebo. Il a été prouvé que les personnes qui reçoivent un médicament «vide» sous forme d'injections ressentent un soulagement beaucoup plus rapidement que les patients qui prennent des comprimés ou des capsules placebo.
Effet inverse
En enquêtant sur le phénomène placebo, les scientifiques ont suggéré que l'effet inverse est possible: les patients prenant de vrais médicaments, mais convaincus qu'on leur donne un «mannequin», ne devraient pas soulager les symptômes de la maladie. Cela a été pleinement confirmé. Cela signifie que l'attitude psychologique du patient et le degré de confiance du patient dans le médecin jouent un rôle majeur dans l'effet placebo.
Effet placebo et médicaments de marque
On sait que la majorité des gens font plus confiance aux médicaments largement annoncés de fabricants bien connus qu'aux analogues fabriqués par des sociétés moins connues. Il en va de même pour les placebos: les patients ressentent un soulagement des symptômes plus rapidement lorsqu'ils reçoivent des pilules «vides», emballées dans des étiquettes de marques célèbres.
De même, le phénomène placebo survient lorsqu'un patient est convaincu qu'il prend un médicament très coûteux, par opposition à un voisin qui est «traité» avec un médicament bon marché de même composition.
Succès du placebo
Étonnamment, non seulement les médicaments placebo ont un effet curatif, mais aussi les opérations chirurgicales qui imitent une intervention réelle. Des médecins finlandais ont mené de telles études sur des patients qui avaient besoin d'aide pour réparer les tissus cartilagineux lésés. La moitié des patients n'ont pratiqué que des incisions dans les couches superficielles de la peau sous anesthésie locale et n'ont même pas touché le cartilage déchiré. Néanmoins, la cicatrisation des blessures s'est produite avec presque la même intensité que chez les patients réellement opérés. Une expérience similaire a été menée chez des personnes qui avaient besoin d'une intervention chirurgicale pour reconstruire des parties de la colonne vertébrale, et le phénomène s'est manifesté au même degré.
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Effet placebo soumis à la sensibilisation du patient
Curieusement, il s'est avéré que l'effet placebo fonctionne même lorsque le patient sait qu'il n'est pas réellement traité. Cela est devenu clair au cours de l'expérience suivante: nous avons choisi deux groupes de patients souffrant du syndrome du côlon irritable. L'un d'eux n'a prescrit aucun médicament, tandis que les participants de l'autre ont reçu des pilules «vierges» avec le mot «placebo» inscrit sur les emballages. On a expliqué aux gens qu'ils étaient simplement testés pour l'effet psychologique d'une substance inoffensive qui n'avait aucune propriété médicinale. Malgré cela, les symptômes désagréables chez les patients du deuxième groupe ont diminué et ils se sentaient vraiment mieux.
L'étude de l'effet placebo est en cours. Vous pourriez penser que les scientifiques sont motivés par une pure curiosité, mais ils ne le sont pas. Si le mystère du phénomène est élucidé, les médecins disposeront de moyens puissants pour influencer le potentiel d'auto-guérison du corps, ce qui permettra de remplacer de nombreuses méthodes de traitement existantes par des méthodes plus efficaces et sûres.
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Maria Kulkes Journaliste médicale À propos de l'auteur
Éducation: Première université médicale d'État de Moscou nommée d'après I. M. Sechenov, spécialité "Médecine générale".
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